I Codenames står to hold over for et kvadratisk gitter med 25 ordkort. Hvert hold har en kaptajn, og begge kaptajner kan se (via et skjult billede), hvilke kort der tilhører deres hold, hvilke kort der er neutrale, og hvilket enkelt kort der er "snikmorderen".
På en tur giver kaptajnen deres holdkammerater et fingerpeg såsom "Bil 4". Disse holdkammerater vælger derefter kort (op til det angivne antal), som de tror, kaptajnen kan have i tankerne til ledetråden (måske "Hjul", "Elektrisk", "Ferie" og "Pris"). Hvis du vælger et ord, der ikke tilhører dit hold, afsluttes turen, og hvis du vælger ordet "snikmorder", taber du med det samme. Forudsat at ingen af holdene falder for lejemorderen, er vinderen det første hold, der afslører alle deres egne ord.